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Actuellement, les investisseurs institutionnels sont confrontés à des risques géopolitiques, à des tensions commerciales et à un relâchement de la discipline budgétaire. A cela s’ajoutent les craintes d’une récession, de taux d’intérêt négatifs et de fluctuations des taux de change. La volatilité et l’incertitude qui en résultent renforcent le besoin de portefeuilles «résistants» afin de rendre le profil rendement-risque attendu aussi robuste que possible.

La solution théorique, à savoir la diversification, a été apportée par l’économiste américain Harry Markowitz avec sa théorie moderne du portefeuille, qui lui a permis de remporter le prix Nobel d’économie en 1990. Si les placements effectués sont très diversifiés, les investisseurs peuvent réduire le risque tout en conservant le même objectif de rendement. Afin d’obtenir cette large diversification au sens du «portefeuille de marché», il convient de prendre en compte autant que possible tous les placements disponibles. Les critères vont ainsi des catégories de placement (traditionnelles et alternatives), des régions et des pays (pays industrialisés et en développement), des secteurs et des branches, de la taille des entreprises (grandes et petites capitalisations) et des débiteurs (Etats et entreprises) aux caractéristiques des marchés (marchés publics et privés, liquides et illiquides). 

La composition effective des portefeuilles de placement des institutions de prévoyance suisses présente toutefois, du moins en partie, un aspect différent. Ceux-là se concentrent principalement sur des placements traditionnels tels que les actions, les obligations et l’immobilier. Les placements alternatifs représentent ensemble moins de 10%. En outre, un biais domestique prononcé persiste: dans l’immobilier, les investissements sont presque exclusivement réalisés dans le pays; les obligations en francs suisses représentent environ deux tiers de la quote-part de valeur nominale, bien que le risque de change des obligations en devises étrangères puisse être facilement couvert; les actions suisses représentent environ un tiers de l’allocation en actions, alors que la capitalisation boursière mondiale des titres suisses n’est que d’environ 2% (mesurée par l’indice MSCI World). Les pays en développement et les petites capitalisations sont en revanche souvent sous-pondérés, voire totalement absents. Le biais domestique influence également l’allocation sectorielle, le secteur informatique, qui est actuellement le plus important au monde, étant par exemple nettement sous-pondéré. La faible exposition aux placements alternatifs conduit à une forte concentration sur les marchés publics.

Pourquoi la théorie n’est-elle pas appliquée de manière cohérente? Les institutions de prévoyance sont soumises à divers facteurs d’influence lorsqu’elles définissent leur stratégie de placement. Bien que totalement différents, ces facteurs ne favorisent que partiellement la mise en œuvre de l’idée de Markowitz. Ils augmentent même souvent la formation de risques de concentration.

Un portefeuille résistant aux aléas et diversifié de manière optimale est un objectif vers lequel il convient de tendre. La question de savoir s’il peut être atteint au sens théorique est secondaire. L’idée sous-jacente est déterminante. Cela signifie notamment qu’il faut être conscient des risques de concentration et comprendre leurs effets. Ceux-ci peuvent ainsi être limités, voire éliminés, ou du moins activement gérés, ce qui permet aux investisseurs d’obtenir un meilleur rapport entre le rendement et les risques encourus.