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Die Arbeit eines Wirtschaftswissenschaftlers zu erkl?ren, kann manchmal schwierig sein. Vielleicht haben sie eine neue Methode oder Theorie entwickelt, f¨¹r die es noch keine Sprache gibt, oder sie vereinen so viele Teilbereiche, dass es keine M?glichkeit gibt, sie kurz und b¨¹ndig in Worte zu fassen. F¨¹r Guido Imbens, der den Preis f¨¹r seine Arbeit ¨¹ber die Untersuchung von Zufallseffekten durch nat¨¹rliche Experimente erhalten hat, ist es seine Tochter, die es - seiner Meinung nach - am besten ausgedr¨¹ckt hat.

?Meine Tochter Sylvia hat es sehr gut ausgedr¨¹ckt, als sie sagte, dass wir Experimente machen, ohne wirklich zu experimentieren, und das ist genau richtig", sagt Imbens. ?Diese Experimente waren nicht dazu gedacht, uns bei der Beantwortung bestimmter Fragen zu helfen. Sie sollten einem ganz anderen Zweck dienen, aber sie haben uns geholfen, diese kausalen Zusammenh?nge aufzudecken und zu analysieren, als w?ren es Experimente, die uns tats?chlich helfen sollten."

Die Beziehung zwischen Ursache und Wirkung ist nat¨¹rlich ein zentrales Thema der Wirtschaft. Beantwortet werden soll die Frage, warum Menschen das tun, was sie tun, und was passiert, wenn eine bestimmte Entscheidung getroffen wurde. Imbens besch?ftigt sich seit langem mit Korrelation und Kausalit?t und hat einen Grossteil seiner Karriere damit verbracht, seine Methoden zur Bestimmung von Korrelationen zu beweisen.

?Wenn wir Entscheidungen treffen, geht es immer darum, was passieren w¨¹rde, wenn wir diese Entscheidung treffen¡°, sagt Imbens. ?Wenn ich Kopfschmerzen habe, nehme ich vielleicht ein Aspirin oder nicht. Ich bin nicht an der Korrelation interessiert. Mich interessiert, was tats?chlich passieren w¨¹rde, wenn ich das Aspirin einnehme. ?hnlich verh?lt es sich in der Wirtschaft: Die Menschen gehen zur Schule und bekommen gute Jobs. Was uns aber wirklich interessiert, ist der kausale Effekt einer h?heren Bildung, eines Hochschulabschlusses, eines High-School-Abschlusses oder eines Doktortitels. Wir wollen wissen, was passiert w?re, wenn die Menschen das nicht getan h?tten, wenn die Menschen diese Entscheidung nicht getroffen h?tten."

Guido W. Imbens

Alfred-Nobel-Ged?chtnispreis f¨¹r Wirtschaftswissenschaften, 2021

Korrelation und Kausalit?t

Es gibt F?lle, in denen randomisierte kontrollierte Studien einfach sind, zum Beispiel im medizinischen Bereich. In der Wirtschaft ist es nicht so einfach, randomisierte Doppelblindversuche durchzuf¨¹hren. In solchen Situationen m¨¹ssen sich ?konomen auf Beobachtungsstudien verlassen. Die glaubw¨¹rdige Entflechtung von Korrelation und Kausalit?t auf diese Weise ist genau das, was Imbens die h?chste Auszeichnung auf seinem Gebiet eingebracht hat. Mit anderen Worten: Wenn die Wissenschaft Hilfe braucht, springt manchmal die Natur ein.

Imbens begann, Dinge wie Lotterien als Grundlage f¨¹r das Funktionieren zuf?lliger Beziehungen zu betrachten. Anstatt z.B. bestimmte Studenten nicht zum Medizinstudium zuzulassen, nur um die Auswirkungen im sp?teren Leben zu untersuchen - was nicht m?glich und unethisch w?re -, suchte Imbens nach Bereichen, in denen bereits ein gewisses Rauschen und eine gewisse Zuf?lligkeit in den Daten vorhanden war. In den Niederlanden zum Beispiel begrenzt die Regierung die Zahl der Studienpl?tze f¨¹r Medizin und vergibt diese dann per Losverfahren. Imbens untersuchte auch die Auswirkungen von Programmen f¨¹r ein universelles Grundeinkommen, bei denen durch Lotterien bestimmt wird, wer Geld bekommt.

?In diesen F?llen gibt es Besonderheiten in der Art und Weise, wie die Wahlm?glichkeiten eingeschr?nkt und die Behandlungen zugewiesen werden", sagt Imbens. "Eine M?glichkeit, den Zuweisungsmechanismus zu nutzen, besteht darin, Menschen auf beiden Seiten der Schwellenwerte zu vergleichen, um vergleichbare Gruppen zu erhalten, ohne den Verzerrungen zu unterliegen, denen wir normalerweise ausgesetzt w?ren."

In vielen dieser F?lle handelt es sich nicht um explizite Lotterien, sondern um Ver?nderungen, die es Forschern erm?glichen, die Fakten zu finden, an denen sie interessiert sind. F¨¹r die Forschung zum universellen Grundeinkommen taten sie sich jedoch mit der tats?chlichen Lotterie in Massachusetts zusammen und fragten, ob sie an einer Zusammenarbeit interessiert seien. Sie befragten Personen, die in der staatlichen Lotterie eine halbe Million Dollar gewonnen hatten. In diesem Staat w¨¹rden die Gewinner ¨¹ber einen Zeitraum von 20 Jahren jedes Jahr einen Scheck ¨¹ber 25.000 Dollar erhalten, ein System, das ein universelles Grundeinkommen nachahmt.

Sie konzentrierten sich auf Personen, die sechs Jahre zuvor gewonnen hatten, und untersuchten deren Jahreseinkommen. So konnten sie sehr glaubw¨¹rdige Sch?tzungen ¨¹ber die Auswirkungen eines Lottogewinns erstellen.

?Wir erkannten, dass sich diese Menschen, die im Lotto gewonnen hatten, eigentlich gar nicht so sehr vom Rest der Bev?lkerung unterscheiden", sagt Imbens. ?Wir stellten fest, dass sie etwas seltener arbeiten und etwas fr¨¹her in Rente gehen. Aber es gab keine dramatischen Ver?nderungen in Bezug auf ihre Arbeitsleistung. Es war in der Gr?ssenordnung von f¨¹nf bis 10 Prozent des gewonnenen Geldes, das sie ausgaben, um ihre Arbeit zu reduzieren."

Wenn die Natur eingreift: Nat¨¹rliche Experimente

Glaubw¨¹rdig ist vielleicht das wichtigste Wort in Imbens' Sprachgebrauch und eines, das seine Karriere bestimmt hat.

??konomen haben schon immer versucht, Wege ausserhalb von Experimenten zu finden, um glaubhaft kausale Schl¨¹sse ziehen zu k?nnen. Und das Wichtigste ist, dass wir das auf glaubw¨¹rdige Weise tun", sagt er. ?Die Literatur zu nat¨¹rlichen Experimenten baute also auf einigen der Ideen auf, die es schon vorher gab, konzentrierte sich aber darauf, glaubw¨¹rdige kausale Fakten in Situationen zu finden, in denen es wichtige Fragen gab und wir keine normalen Experimente durchf¨¹hren konnten.¡°

Als Imbens und seine Kollegen begannen, sich mit diesen Problemen zu befassen, herrschte die Meinung vor, dass randomisierte Experimente in den Wirtschaftswissenschaften einfach schwer durchf¨¹hrbar seien. In den siebziger und achtziger Jahren gab es bereits Beispiele, vor allem f¨¹r Arbeitsmarktprogramme, aber es gab eine Menge Widerstand gegen die Durchf¨¹hrung dieser Experimente.

?Du h?ttest Arbeitslose und du w¨¹rdest ihnen sagen, okay, du musst mitmachen und vielleicht bekommst du einen Workshop, und vielleicht wird es dir helfen, einen Job zu finden, aber vielleicht nicht. Es ist schwer, die Leute zu motivieren, weil sie wissen, dass sie vielleicht gar keine Leistungen bekommen", sagt Imbens. ?Daher waren diese randomisierten Experimente nicht sehr beliebt und wenn sie durchgef¨¹hrt wurden, waren sie sehr teuer. Und selbst dann konnten sie nicht wirklich die Effekte finden, nach denen sie suchten."

"Damals dachten Angrist, Card und ich, dass wir, selbst wenn es m?glich ist, diese Experimente durchzuf¨¹hren, nicht in der Lage sein werden, die Auswirkungen eines College-Besuchs durch ein randomisiertes Experiment abzusch?tzen", f?hrt er fort.

Der Beitrag der anderen Preistr?ger Abhijit Banerjee, Esther Duflo und Michael Kremer war die Durchf¨¹hrung von Experimenten in kleinerem Massstab, oft in Umgebungen, in denen man Experimente nicht in Betracht gezogen hatte. Imbens sagt, dass sie damit nicht nur erfolgreich waren, sondern eine ganze Infrastruktur schufen, die eine neue Welle von Experimenten in der Entwicklungs?konomie und dar¨¹ber hinaus ausgel?st hat.

?Diese beiden Forschungsrichtungen erg?nzten sich sehr gut", sagt er. ?Wann immer Sie Experimente machen k?nnen, sind sie grossartig. Sie sind wirklich die beste L?sung. Aber das ?ndert nichts an der Tatsache, dass es viele F?lle geben wird, in denen Sie das nicht tun k?nnen und Sie sich irgendwie mit Beobachtungsdaten behelfen m¨¹ssen. Es wird sehr wichtig sein, Wege zu finden, wie Sie trotzdem glaubw¨¹rdige Sch?tzungen erhalten k?nnen."

Die Glaubw¨¹rdigkeitsrevolution

F¨¹r Imbens ist die N?he von Stanford zum Silicon Valley nicht nur aufregend, sondern auch eine Quelle der Inspiration geworden. Die einflussreichsten Technologieunternehmen der Welt sind nur eine Fahrradtour entfernt, was bedeutet, dass selbst eine allgemeine ?konometriekonferenz eine starke Pr?senz der Technologiebranche aufweist. Es gibt ein gegenseitiges Interesse zwischen beiden Sektoren - Technik und Wirtschaft - und viele Lektionen, die zwischen den beiden ¨¹bertragbar sind. Imbens war so neugierig darauf, was die Technologieunternehmen erforschten, bauten und testeten, dass er sogar einen Sommer lang ein Praktikum bei Facebook machte, nachdem er in die Gegend gezogen war, nur um zu sehen, an welchen Problemen sie interessiert waren.

?Es ist eine sehr inspirierende Umgebung¡°, sagt Imbens. ?F¨¹r mich ist es am besten, wenn es Fragen gibt, die mir zusammenh?ngend erscheinen. Sie haben den gleichen Kern wie einige der Fragen, die ich in anderen F?llen gesehen habe. Sie verwenden viele der Methoden, an deren Entwicklung ich beteiligt war. Das motiviert mich, an Methoden zu arbeiten, bei denen ich versuche, L?sungen f¨¹r Probleme zu finden, die eine gewisse Allgemeinheit haben, aber auch in der Art von Experimenten, die einige in der Privatwirtschaft durchf¨¹hren."

Tech-Unternehmen stellen oft fest, dass die Arbeit, die im Bereich der Wirtschaftswissenschaften geleistet wird, sehr interessant und relevant f¨¹r ihre Arbeit ist, und viele Tech-Unternehmen stellen ihre eigenen Wirtschaftsexperten ein, so Imbens.

?Ich habe mit Susan Athey und Raj Chetty zusammengearbeitet, um herauszufinden, wie man Kurzzeitexperimente mit Langzeitbeobachtungsdaten kombinieren kann", sagt Imbens. ?Man kann keine Experimente machen, die 30 Jahre dauern. Also muss man einen Weg finden, die Ergebnisse von Experimenten, bei denen man Daten aus vier oder f¨¹nf Jahren erh?lt, mit anderen Beobachtungsmethoden zu kombinieren, um herauszufinden, was die Auswirkungen auf lange Sicht sind. All diese Dinge sind in vielen Bereichen der empirischen ?konomie von unmittelbarer Bedeutung und haben in politischen Kreisen einen unglaublichen Einfluss gehabt."

?Teile der Wirtschaftswissenschaften sind manchmal sehr esoterisch", f?hrt Imbens fort. ?Aber ich denke, ein grosser Teil der Wirtschaftswissenschaften wird letztendlich durch Fragen, die sich in der realen Welt stellen, zur¨¹ckgedr?ngt. Und eines der Dinge, die den Beruf des Wirtschaftswissenschaftlers hier in den USA so spannend machen, ist die Tatsache, dass es so viel Interaktion zwischen politischen Kreisen und akademischen Wirtschaftswissenschaftlern sowie Nichtregierungsorganisationen und dem privaten Sektor gibt."

Der Spillover zwischen Technik und Wirtschaft

Trotz all seiner Erfolge und Auszeichnungen findet Imbens es immer noch am¨¹sant, dass sein eigener Weg in die Wirtschaft eher zuf?llig war.

?Es ist irgendwie lustig f¨¹r mich, wenn ich daran denke, dass ich mich f¨¹r ?konometrie entschieden habe, als ich in den Niederlanden auf der High School war", sagt er. ?Ich habe diese Entscheidung getroffen, ohne wirklich eine Ahnung zu haben, worum es gehen w¨¹rde, und es hat sich als eine unglaublich gl¨¹ckliche Entscheidung herausgestellt."

Auch wenn sich das Feld weiterentwickelt hat, ist er w?hrend seiner gesamten Laufbahn in diesem Bereich geblieben, und auch wenn weitere Ver?nderungen anstehen, ist sein Interesse an der Wirtschaft ungebrochen.

?Wirtschaft ist im Moment einfach ein sehr interessantes Feld, weil es Ihnen viele M?glichkeiten bietet", f?hrt er fort. ?Heutzutage kann man so viele verschiedene Dinge tun. Wirtschaftswissenschaftler k?nnen Daten analysieren, ¨¹ber Anreize nachdenken und ¨¹ber wirtschaftliches Verhalten. Es ist ein so vielseitiges Gebiet und deshalb m¨¹ssen Sie in der Lage sein, mit vielen verschiedenen Disziplinen zu interagieren. Unser Fachgebiet ist gut aufgestellt, um wirklich interessante interdisziplin?re Arbeit zu erm?glichen, und ich denke, dass dies auch in absehbarer Zukunft der Fall sein wird."